২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে আজ রাতে মঞ্চস্থ হতে যাচ্ছে চলতি আসরের অন্যতম সেরা এবং রোমাঞ্চকর এক লড়াই। জর্জিয়ার আটলান্টা স্টেডিয়ামে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট কাটার লক্ষ্যে মুখোমুখি হচ্ছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবং আফ্রিকান পরাশক্তি মিশর। তবে এই ম্যাচটি ফুটবলবিশ্বের কাছে দলগত লড়াইয়ের চেয়েও বেশি রূপ নিয়েছে দুই মহাতারকা—লিওনেল মেসি এবং মোহামেদ সালাহর দ্বৈরথ হিসেবে।

নকআউট পর্বের সমীকরণ অনুযায়ী, আজ রাতে যে দলই পরাজিত হবে, তারা টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যাবে। ফলে ৩৯ বছর বয়সী মেসি কিংবা ৩৪ বছর বয়সী সালাহ—যার দলই আজ হারবে, তাঁর জন্যই এটি হতে পারে ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ ম্যাচ।

বাংলাদেশ সময় আজ মঙ্গলবার রাত ১০টায় শুরু হতে যাওয়া এই ম্যাচটি নিয়ে বিশ্বজুড়ে উন্মাদনা তুঙ্গে। দুই দলের জন্য এটিই প্রথম আন্তর্জাতিক নকআউট আসরে মুখোমুখি হওয়ার ইতিহাস। এর আগে গ্রুপ পর্বের বাধা পেরিয়ে শেষ ষোলোর টিকিট কাটতে দুই দলকেই বেশ কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে।

আর্জেন্টিনা তাদের শেষ ম্যাচে কেপ ভার্দেকে অতিরিক্ত সময়ের নাটকীয়তায় ৩-২ গোলে হারিয়েছে। অন্যদিকে, মিশর টাইব্রেকারের স্নায়ুযুদ্ধে অস্ট্রেলিয়াকে বিদায় করে ইতিহাসের প্রথমবার বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে।

চলতি বিশ্বকাপে দুই তারকাই আছেন দুর্দান্ত ফর্মে। আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ ৭টি গোল করে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে সবার আগে আছেন। শুধু তাই নয়, বিশ্বকাপে টানা ৮ ম্যাচে গোল করার এক অনন্য নজির গড়েছেন তিনি। সব মিলিয়ে বিশ্বকাপে ২০টি গোল নিয়ে ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতার সিংহাসনটি এখন তাঁর দখলে।

অন্যদিকে, মিশরের নায়ক মোহামেদ সালাহ ৩ গোল করে দলকে টেনে তুলছেন এত দূর। আজ আর মাত্র ১টি গোল করতে পারলেই তিনি মিশরের ফুটবল ইতিহাসে দেশের হয়ে সর্বোচ্চ আন্তর্জাতিক গোলের রেকর্ডটি নিজের করে নেবেন।

ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, দুই দলের শক্তিমত্তা ও সাম্প্রতিক ফর্মের বিচারে ম্যাচটি কঠিন লড়াইয়ের ইঙ্গিত দিচ্ছে। আক্রমণভাগে যেমন মেসির জাদুকরী পাস ও ফিনিশিং রয়েছে, ঠিক তেমনি মিশরের শক্তির মূল জায়গা সালাহর গতি ও কাউন্টার অ্যাটাক। কোটি কোটি ফুটবল ভক্তের চোখ আজ রাতে টেলিভিশনের পর্দায় থাকবে—কে হাসবেন শেষ হাসি, আর কার চোখ ভাসবে বিদায়ের কান্নায়? সেটি কেবল সময়ের অপেক্ষা।