এইচ,এম,শফিউল ইসলাম,কপিলমুনি (খুলনা) ॥ খুলনার পাইকগাছা উপজেলায় পথের পাশে, জমির আইলে, খাল-বিল পাড়ে এবং বাড়ির আনাচে-কানাচে নজরে পড়ছে কাঁচা-পাকা হলুদ খেজুর। বলা হয়, বছরে দুই ফলন আসে খেজুর গাছে, শীতকালে মিষ্টি সুস্বাদু রস, আর গরমকালে খেজুর ফল। দেশি খেজুর এ দেশের একটি অন্যতম প্রাচীন ফল।
খেজুর গাছের প্রধান ব্যবহার রস ও গুড় উৎপাদন করা। তবে এর ফলও খাওয়া যায়। দেশি খেজুুরের ফল খুব নি¤œমানের হওয়ায় তা ফল হিসেবে অনেকেই খায় না। দেশি খেজুরের ফলের শাঁস পাতলা, বিচি বড়, পাকা ফলের সংরক্ষণ ক্ষমতা খুবই কম। তবু পাকা ফলের সুমিষ্ট গন্ধ ও মিষ্টি স্বাদ অনেককেই আকৃষ্ট করে। পাকা খেজুর গ্রাম বাংলার শিশুদের কাছে খুব প্রিয়। রসের জন্য প্রতিবছর কাটা হয়ে বলে গাছগুলো বিশেষ আকৃতি ধারণ করে। পাইকগাছার প্রতাপকাটি গ্রামের খেজুরগাছি আব্দুর রহমান,মজিদ গাছি,তুষাররা বলেন এখন আর কেউ এ গাছি পেশায় থাকতে চায় না। খরচ বেশি কামাই কম থাকায় এ পেশা থেকে মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছে গাছিরা।
সারা বাংলাদেশেই খেজুর গাছ দেখতে পাওয়া যায়। তবে ফরিদপুর, যশোর, খুলনা, কুষ্টিয়া, রাজশাহী ও নাটোর অঞ্চলে এ গাছের আধিক্য দেখা যায়। দেশে যে খেজুর গাছ দেখতে পাওয়া যায় তার ফল গ্রামীণ জনপদে বেশ জনপ্রিয়।
পাইকগাছা কৃষি অফিসের কৃষি কর্মকর্তা জাহাঙ্গীর হোসেন জানান, গাছির অভাবে খেজুর গাছ থেকে রস আহরণ করা যাচ্ছে না। এ কারণে প্রতি বছর শ শ খেজুর গাছ কেটে ফেলছে। বর্তমানে এ উপজেলায় প্রায় ৫০ হাজার খেজুর গাছ রয়েছে। যা প্রায় সবই ছোট। বড় গাছের সংখ্যা কম। তবে কয়েক বছর আগেও এ উপজেলায় লক্ষাধিক খেজুর গাছ ছিল।
পাইকগাছা উপজেলা চেয়ারম্যান আনোয়ার ইকবল মন্টু বলেন শৈশবকে মনে করিয়ে দেয় পাকা খেজুর অনেক স্মৃতি রয়েছে সবারই। উপজেলার নগর শ্রীরামপুর গ্রামের মোসলেম গাজী জানান এখনো খুব সকালে বাচ্চারা মাঠের দিকে ছুটতে থাকে পাকা খেজুর তালাশ করতে,এবং কে কোন গাছে উঠবে তার প্রতিযোগিতা করে।
পাইকগাছার বিভিন্ন স্থানে খেজুর গাছে থোকায় থোকায় ঝুলছে খেজুর। অনেক খেজুরে রঙ ধরেছে। তা দেখে প্রতিটি মানুষের চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। খেজুর পাকতে শুরু করেছে। আর ১০ থেকে ১৫ দিনের মধ্যে সব খেজুর পেকে যাবে। সড়কের পাশে খেজুর গাছের খেজুরগুলো স্থানীয় ছেলে-মেয়েরা পেড়ে খেতেও শুরু করেছে। অনেকেই পাকা খেজুর বাজারে বিক্রি করছে। ২০ টাকা কেজি দরে খেজুর বিক্রি হচ্ছে। তবে মৌসুমি ফলের ভিড়ে দেশি খেজুরের কদর খুবই কম বাজারে।